1 /9 In einem mittelalterlichen Massengrab im litauischen Vilnius haben Forscher eine erstaunliche Entdeckung gemacht.

2 /9 Im Skelett einer Frau wiesen sie den Erreger einer für die Tropen typischen Infektionskrankheit, der Frambösie, nach.

3 /9 Die Krankheit geht auf das französische Wort "framboise" für Himbeere zurück und deutet auf die himbeerfarbigen quaddeligen Hautwucherungen hin, die im Verlauf der Erkrankung auftreten. Ausgelöst wird sie vom Bakterium Treponema pallidum pertenue. (Im Bild: eine Frambösie-Darstellung aus dem Jahr 1898)

4 /9 Das Bakterium ist eng verwandt mit Treponema pallidum, das Syphilis auslöst. (Im Bild: Wachskopf mit typischen Syphilis-Symptomen, etwa aus dem Jahr 1840)

5 /9 Elektronenmikroskopische Aufnahme des Syphilis-Erregers Treponema pallidum

6 /9 Die Frambösie ist nur schwer von der Syphilis zu unterscheiden. Ihre Entdeckung ist deshalb für die Interpretation einer vermeintlichen Syphilis-Epidemie im späten Mittelalter bedeutsam: Denn der vorherrschenden Meinung zufolge trat Syphilis in Europa erstmals 1495 auf, als die Truppen von Karl VIII. (Bild) Neapel belagerten. Sie verbreitete sich zunächst unter den Soldaten und später in weiten Teilen Europas.

7 /9 Da dieser Ausbruch nur kurz nach der Rückkehr von Kolumbus aus der Neuen Welt auftrat, nehmen viele Forscher an, sie sei von dort nach Europa gelangt. (Im Bild: Die Landung des Columbus 1492, Kupferstich aus dem Jahr 1594)

8 /9 Andere vermuten, dass die Syphilis dort schon lange zuvor verbreitet war oder dass sie im 15. Jahrhundert über Handelsbeziehungen aus Westafrika eingeschleppt wurde. Damals nahm auch die Entwicklung des transatlantischen Sklavenhandels und damit zwanghafte Überführungen von Afrikanern nach Europa stark zu.

9 /9 Die Frambösie-Entdeckung lässt nun eine weitere Möglichkeit zu. Es ist möglich, dass die Krankheit zu einer Epidemie des 15. und 16. Jahrhunderts beigetragen hat, die bisher als Syphilis interpretiert werde. Das Rätsel um den Syphilis-Ursprung bleibt weiterhin offen, so die Forscher. Der Fund mache aber deutlich, dass die "die Ökologie der Krankheiten im mittelalterlichen Europa" deutlich komplexer sei, als gedacht.