Im Frankreich der 30er-Jahre wird Henri Charrière (Charlie Hunnam), genannt Papillon, zu Unrecht zu einer lebenslangen Haftstrafe in der berüchtigten Strafkolonie auf der sogenannten Teufelsinsel in Französisch-Guayana verurteilt. Auf dem Weg dorthin freundet er sich mit dem Fälscher Louis Dega an. Gemeinsam schmieden die beiden einen spektakulären Plan, um von der Teufelsinsel zu entkommen.