Manchmal brauchte Michael Mendl keine Hauptrolle, um einen Film zu prägen.
Dieses markante Gesicht, die tiefe Stimme, seine enorme Präsenz – der Schauspieler gehörte zu jenen Darstellern, die selbst aus wenigen Minuten vor der Kamera eine Figur machen konnten, die in Erinnerung blieb.
Michael Mendl ist tot.
Damit verliert die deutschsprachige Film- und Theaterwelt einen ihrer profiliertesten Charakterdarsteller.
Geboren wurde Mendl am 20. April 1944 als Michael Sandrock in Lünen in Nordrhein-Westfalen.
Mit der Schauspielerei kam er früh in Berührung. Bereits mit 14 Jahren stand er als Statist am Mannheimer Nationaltheater auf der Bühne.
Nach dem Abitur begann er zunächst ein Studium der Theaterwissenschaft und Kunstgeschichte in Wien. Sein eigentliches Ziel war jedoch die Schauspielerei. Schließlich wechselte er an die Folkwangschule in Essen, wo er seine professionelle Ausbildung absolvierte. Es folgte eine jahrzehntelange Theaterkarriere.
Mendl spielte unter anderem an den Münchner Kammerspielen, am Residenztheater, am Schauspielhaus Hamburg, an der Volksbühne Berlin und bei den Salzburger Festspielen.
Erst vergleichsweise spät wurde aus dem Theatermann auch ein großer Film- und Fernsehstar.
Eine seiner entscheidenden Rollen kam 1997.
Im Thriller "14 Tage lebenslänglich" spielte Mendl den Schwerverbrecher Viktor Czernetzky. An der Seite von Kai Wiesinger überzeugte er als Gefängnisinsasse derart, dass er mit dem Bayerischen Filmpreis als bester Nebendarsteller ausgezeichnet wurde.
Spätestens jetzt war Mendl endgültig im deutschen Kino angekommen.
Dabei hatte er bereits zuvor in Produktionen wie "Kleine Haie" und Joseph Vilsmaiers "Schlafes Bruder" mitgespielt. Fortan folgte eine Rolle auf die nächste.
Besonders eindrucksvoll war Mendls Verwandlung in einen der bekanntesten deutschen Politiker des 20. Jahrhunderts.
Für den ARD-Zweiteiler "Im Schatten der Macht" schlüpfte er in die Rolle von Bundeskanzler Willy Brandt. Erzählt wurden darin die dramatischen Tage rund um die Guillaume-Affäre und Brandts Rücktritt 1974.
Mendls Darstellung wurde 2004 mit der Goldenen Kamera ausgezeichnet.
Historische Persönlichkeiten und Autoritätsfiguren wurden ohnehin zu einem Teil seiner Karriere. Mendl konnte streng, bedrohlich und unnahbar wirken – seinen Figuren gleichzeitig aber immer wieder eine überraschende Verletzlichkeit geben.
Auch international wurde sein Gesicht bekannt.
Im Oscar-nominierten Kinofilm "Der Untergang" stand Mendl 2004 gemeinsam mit Bruno Ganz vor der Kamera. Er verkörperte General Helmuth Weidling, den letzten Kampfkommandanten Berlins während der letzten Tage des Zweiten Weltkriegs.
Der Film wurde weltweit zum Erfolg und gehört bis heute zu den bekanntesten deutschen Produktionen der vergangenen Jahrzehnte.
Mendl war außerdem in internationalen Produktionen wie Costa-Gavras' "Der Stellvertreter" und Gore Verbinskis "A Cure for Wellness" zu sehen.
Auch Til Schweiger holte ihn für "Barfuss" vor die Kamera.
Wer deutsches Fernsehen schaute, kam an Michael Mendl ohnehin kaum vorbei.
Er spielte in "Tatort"-Produktionen, in "Die Bergretter", "Kommissarin Lucas" und unzähligen Fernsehfilmen. Einer jüngeren internationalen Zuschauergeneration dürfte er außerdem aus der Netflix-Erfolgsserie "Dark" bekannt sein, in der er Bernd Doppler verkörperte.
Dabei blieb das Theater trotz seiner Filmkarriere ein wichtiger Teil seines Lebens.
Auch in Österreich hinterließ Mendl Spuren. Neben seinen Auftritten bei den Salzburger Festspielen stand er unter anderem am Theater in der Josefstadt auf der Bühne.
Michael Mendl war nie der klassische glamouröse Filmstar.
Gerade das machte ihn so besonders.
Er war Charakterdarsteller im besten Sinne – ein Schauspieler, dem man einen Gefängnisinsassen genauso abnahm wie einen Bundeskanzler, einen General, einen Vater oder einen gebrochenen alten Mann.
Für "14 Tage lebenslänglich" bekam er den Bayerischen Filmpreis. Für Willy Brandt die Goldene Kamera. Für "Der Besuch der alten Dame" folgte später der Publikumspreis Jupiter.
