137 Kilometer Durchmesser – Riesenkomet kommt näher

Der durch Zufall im Sommer 2021 von den beiden Astronomen Pedro Bernardinelli und Gary Bernstein entdeckte Komet C/2014 UN271 ist größer als jedes andere herannahende Objekt im äußeren Sonnensystem. Jetzt haben die Astronomen um Man-To Hui von der Macau Universität für Wissenschaft und Technologie mithilfe des Hubble-Weltraumteleskops die tatsächliche Größe des Weltraumgiganten ermittelt. Dazu machten die Wissenschaftler am 8. Jänner 2022 fünf Fotos des Kometen.

Mithilfe spezieller Auswertungsprogramme gelang es ihnen dann, den hellen Schein der Koma vom Kometenkern zu trennen und so dessen Größe zu bestimmen. Das erstaunliche Ergebnis: Der Durchmesser des Kometen beträgt demnach zwischen 119 und 137 Kilometer.

50-mal größer als typische Kometen

"Damit können wir bestätigen, dass dieser Kometenkern größer ist als jeder andere zuvor vermessene Kern eines langperiodischen Kometen", so die Wissenschaftler. Kein anderer bekannter Komet im Sonnensystem hat je diese Größe erreicht. Auch die NASA bestätigt, dass C/2014 UN271 damit 50-mal größer als typische Kometen ist.

Der bisherige Rekordhalter, der 2002 entdeckte Komet C/2002 VQ94, hat einen Kern von rund 95 Kilometer Durchmesser. "Wir haben immer schon vermutet, dass dieser Komet riesig sein muss, weil er schon in so großer Entfernung so hell ist", erklärt David Jewitt, Mitautor der neuen Studie, die im Fachmagazin The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht wurde. "Jetzt haben wir dies bestätigt." Den Berechnungen der Astronomen zufolge hat Bernardinelli-Bernstein eine Masse von rund 450 Billionen Tonnen – das ist rund hunderttausend Mal mehr als die Masse der typischen Kometen, die in Sonnennähe passieren.

Schwärzer als Kohle

Die neuen Daten liefern jedoch nicht nur Erkenntnisse über die Größe, sondern auch zur Farbe des Objekts: Obwohl Kometen vorwiegend aus Eis bestehen, scheint die Oberfläche von Bernardinelli-Bernstein dunkler zu sein als zunächst angenommen: "Er ist groß und schwärzer als Kohle", berichtet Jewitt.

Keine Gefahr für Erde

Der gut vier Milliarden Jahre alte Brocken folgt einer rund drei Milliarden Jahre dauernden und hochgradig exzentrischen Bahn um die Sonne und fliegt damit aktuell auf unser inneres Sonnensystem zu. Die Chancen, dass er die Erde treffen wird, sind laut Experten sehr gering. Doch im April 2031 wird es uns am nächsten kommen und etwa in einer Milliarde Kilometer Entfernung die Umlaufbahn des Saturn streifen.