In den abgelegenen Regenwäldern der Vogelkop-Halbinsel in der indonesischen Provinz Papua ist Forschern eine aufsehenerregende Entdeckung gelungen: Gleich zwei Beuteltierarten, die seit mehr als 6000 Jahren als ausgestorben galten, wurden dort lebend aufgespürt.
Bisher kannte man die Tiere nur von Fossilien. Dass sie tatsächlich noch existieren, grenzt für die Wissenschaft an ein kleines Wunder. Man spricht dabei von sogenannten Lazarus-Arten.
Wie der Spiegel berichtet, wurde die Entdeckung in einem Fachmagazin veröffentlicht. Die eine Art, der Vogelkop-Streifenbeutler (Dactylonax kambuayai), ist ein gestreiftes Beuteltier mit einer Besonderheit: Ein Finger an jeder Hand ist doppelt so lang wie der nächstlängste. Die Art dürfte während der Eiszeit in Australien verschwunden sein.
Die zweite Art, der Ring-tailed Glider (Tous ayamaruensis), ist kleiner als seine australischen Verwandten, hat unbehaarte Ohren und einen stark greiffähigen Schwanz. Besonders rührend: Die Tiere gehen lebenslange Paarbindungen ein und ziehen nur etwa ein Junges pro Jahr auf.
Für die örtlichen Gemeinschaften hat das Tier eine tiefe kulturelle Bedeutung - es wird von einigen Gruppen sogar als heilig angesehen. Weil sich die Art bevorzugt in Bäumen aufhält, ist sie durch Abholzung bedroht.
"Die Entdeckung eines Lazarus-Taxons, selbst wenn es als kürzlich ausgestorben gilt, ist eine außergewöhnliche Entdeckung", sagte Hauptautor Tim Flannery. "Aber die Entdeckung von zwei Arten, die seit Tausenden von Jahren als ausgestorben galten, ist bemerkenswert."
Mitautorin Rika Korain betonte, dass die Identifizierung nur durch die enge Zusammenarbeit mit den Ältesten der Tambrauw-Region möglich war. Flannery zufolge könnten die Wälder der Region noch weitere verborgene Relikte eines vergangenen Australiens beherbergen.
