Im Planetensystem Beta Pictoris, nur 63 Lichtjahre von der Erde entfernt, haben Forscher einen bisher übersehenen Exoplaneten gefunden. Der neue Himmelskörper trägt den Namen Beta Pictoris d und gilt als der lichtschwächste Exoplanet, der jemals direkt abgebildet wurde.
Die Entdeckung war purer Zufall: Das Forscherteam um Ben Sutlieff wollte eigentlich einen bereits bekannten Planeten im System, Beta Pictoris b, genauer untersuchen. Dabei stießen sie auf ein zusätzliches Signal in den Daten.
"Planet d hat anscheinend über ein दशकhnt Verstecken mit uns gespielt, und erst jetzt können wir sagen: gefunden!", erklärt die Astronomin Jayne Birkby, wie Spektrum der Wissenschaft berichtet.
Bei der Auswertung älterer Aufzeichnungen fanden die Wissenschaftler den Planeten auf Bildern, die bis zu elf Jahre alt waren. Der Himmelskörper war also die ganze Zeit da - nur hatte ihn niemand bemerkt.
Zuerst wurde Beta Pictoris d mit dem Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte ESO in Chile eindeutig nachgewiesen. Unabhängig davon bestätigte ein weiteres Team den Fund mit dem James-Webb-Weltraumteleskop.
Das Beta-Pictoris-System ist mit nur rund 23 Millionen Jahren extrem jung - unsere Sonne ist im Vergleich über 4,5 Milliarden Jahre alt. Das macht es zu einem idealen Forschungsziel, weil dort noch Planeten entstehen.
Die Forscher vermuten, dass im System noch weitere, kleinere Exoplaneten versteckt sein könnten. Mit dem künftigen Extremely Large Telescope der ESO sollen diese bald aufgespürt werden können.
