In der Natur spielen ältere Tiere eine viel wichtigere Rolle als lange angenommen. Bei Elefanten etwa treten alte Bullen als Mentoren auf - fehlen sie, werden jüngere Männchen oft aggressiv und konfliktfreudig.
Fachleute betonen: Ältere Tiere besitzen wichtige Erfahrungen, stabilisieren das Sozialgefüge und haben stärkere Abwehrkräfte gegen Krankheiten erworben. Diese Eigenschaften können darüber entscheiden, ob eine Population erhalten bleibt oder zu zerfallen beginnt.
Wie es bei Spektrum der Wissenschaft heißt, hat die IUCN 2025 eine Resolution verabschiedet, die die Bedeutung älterer Individuen offiziell anerkennt. Bei einer UN-Tagung 2026 in Brasilien diskutierten Experten gezielt über "alte und weise" Tiere im Naturschutz.
Elefanten verbringen Jahre damit, die Grundlagen des Überlebens zu erlernen: was essbar ist, wo Wasser zu finden ist und welche Wanderrouten die besten sind. Bei seltenen Ereignissen wie Dürren ist die Erfahrung der Alten entscheidend.
"Ein altes, weises Tier ist dasjenige, an das sich die Jungtiere wenden", erklärt der Elefantenexperte Ian Redmond von der Born Free Foundation. Entfernt man ältere Bullen zu früh, stört das sowohl die Geburtenrate als auch die Sozialstruktur.
Der industrielle Walfang tötete gezielt die größten Exemplare und veränderte so die Altersstruktur der Populationen. Bei Orcas und Pottwalen spielen ältere Weibchen eine Führungsrolle - sie leiten Gruppen und teilen Nahrung.
"Es gab danach keine Individuen mehr, die sich in den verschiedenen Habitaten auskannten", sagt Mark Simmonds von OceanCare. Einige Walpopulationen kehrten nie mehr in frühere Gebiete zurück.
Bei vielen Fischarten ist ein 20 Jahre altes Exemplar für die Fortpflanzung wichtiger als jüngere. Die größten Fische können um ein Vielfaches mehr Eier produzieren. Wenn die Fischerei vor allem große Tiere wegfängt, bleiben nur weniger produktive und weniger erfahrene Exemplare übrig.
