Der 22. Juli 2025 – heute – wird einer der kürzesten Tage seit Beginn der Aufzeichnungen der Erdrotation in den 1970er-Jahren sein. Denn die Erde dreht sich heute schneller, wodurch der Tag 1,34 Millisekunden kürzer als üblich ist. Kürzer waren laut dem International Earth Rotation Service (IERS) nur der 10. Juli Anfang dieses Monats (1,36 Millisekunden kürzer) und der 5. Juli 2024, als der Tag sogar 1,66 Millisekunden kürzer war.
Für uns Individuen nicht. Denn die schnellere Erdrotation ist nur minimal. Zum Vergleich: Ein Wimpernschlag dauert etwa 150 Millisekunden. Trotzdem ist es für Fachleute wichtig zu wissen. Denn für die Navigation, Telekommunikation und Satelliten sind die kleinen Veränderungen nicht unerheblich. Schon geringe Abweichungen können die Genauigkeit beeinträchtigen.
Die Geschwindigkeit der Erdrotation ändert sich ständig (siehe Box). Entsprechend ändert sich auch die effektive Länge eines Tages. Die 24 Stunden, die der Mensch als Tag definiert hat, sind nur eine ungefähre Angabe, die den Umgang mit Zeit vereinfacht. Das ist auch die Zeitdauer, mit der die hochpräzisen Atomuhren rechnen. Laut denen benötigt die Erde 86.400 Sekunden oder über 86 Millionen Millisekunden für eine vollständige Umdrehung um ihre Achse.
Laut einer Studie aus dem Jahr 2023 dauerte ein Tag auf der Erde während eines beträchtlichen Teils ihrer Frühgeschichte etwa 19 Stunden. Dann verlangsamte sich die Erdrotation und die Tage wurden länger.
Was das heißt, erklärte Florian Seitz, Direktor des Deutschen Geodätischen Forschungsinstituts der Technischen Universität München (TUM), gegenüber dw.com: "Vor 500 Millionen Jahren dauerte eine Umdrehung weniger als 21 Stunden, das Jahr hatte demnach mehr als 420 Tage. Vor 300 Millionen Jahren waren es 22 Stunden (400 Tage), vor 100 Millionen Jahren 23 Stunden (380 Tage), und heute sind es eben 24 Stunden (365 Tage)."
Statt weiter langsamer zu rotieren, hat die Erde seit 2020 wiederholt ihre eigenen Geschwindigkeitsrekorde gebrochen. Der kürzeste jemals gemessene Tag ereignete sich am 5. Juli 2024, als die Erde ihre Rotation 1,66 Millisekunden schneller als üblich vollendete.
Eindeutig geklärt ist das noch nicht. Laut einer Studie aus dem Jahr 2024 geht die jüngste Beschleunigung zum Teil auf Ströme zurück, die durch den geschmolzenen Erdkern fließen, so Studienautor Duncan Carr Agnew von der University of California San Diego. Tatsächlich sei ein Zusammenhang mit dem Erdkern für die meisten Expertinnen und Experten die wahrscheinlichste Erklärung, wie Leonid Zotow von der Moskauer Staatsuniversität auf timeanddate.com sagte. "Ozean- und Atmosphärenmodelle können diese enorme Beschleunigung nicht erklären", so Zotow. Er geht davon aus, dass sich die Rotation der Erde bald wieder verlangsamen wird. "Aber erst die Zukunft wird zeigen, ob das richtig ist."
Hält dieser Trend an, müssen die Fachleute vom IERS möglicherweise um 2029 eine Sekunde von den Atomuhren abziehen. Oder anders ausgedrückt: erstmals eine "negative Schaltsekunde" einführen. Dann würde an einem 31. Dezember auf den Mitternachtsschlag erstmals eine 59-Sekunden-Minute folgen, um die Atomuhren an die Rotationsschwankungen anzupassen.
