Thomas Christiansen hat Panama zu einer festen Größe in Nord- und Mittelamerika gemacht. Der frühere Bundesliga-Torschützenkönig führte die "Canaleros" zuletzt gleich zweimal ins Finale eines Kontinentalturniers. Im Mittelpunkt steht Kapitän Aníbal Godoy, der als Rekordnationalspieler das Herz der Mannschaft bildet.
Vor 23 Jahren krönte sich Thomas Christiansen als Stürmer des VfL Bochum zum Torschützenkönig der Bundesliga, nun führt der 53-Jährige Panama zur WM. Seit 2020 ist Christiansen - halb Däne, halb Spanier - Trainer der "Canaleros", der "Kanalmänner" - und das durchaus erfolgreich. 2023 (Gold Cup) und 2025 (Nations League) erreichte Panama unter ihm das Finale eines Kontinentalturniers. Beide Mal schlug man im Halbfinale die USA, beide Male scheiterte man im Endspiel nur knapp an Mexiko. Kaum verwunderlich also, dass sich der frühere Bundesliga-Profi bei Fans und Mannschaft scheinbar großer Beliebtheit erfreut. Christiansen, sagte Kapitän Anibal Godoy, habe Panamas Nationalteam eine "wundervolle Identität" geschenkt.
Große Namen sucht man bei Panama vergeblich, doch das Herz der Mannschaft findet man sofort. Anibal Godoy ist Kapitän, Rekordnationalspieler und unangefochtener Anführer des Teams. Im März 2010 hatte der defensive Mittelfeldspieler, der aktuell für San Diego in der amerikanischen MLS spielt, sein Debüt für die Nationalmannschaft gegeben, 156 weitere Einsätze kamen seitdem dazu. Die WM, sagt der 36-Jährige, sei "das Beste, was unserem Land passieren konnte".
Bei der ersten und bislang einzigen WM-Teilnahme, 2018 in Russland, schied Panama ohne Punkt nach der Gruppenphase aus - und sorgte doch für einen der Momente des Turniers. Am zweiten Spieltag erzielte Felipe Baloy beim Stand von 0:6 gegen England das erste WM-Tor für Panama. Die Fans auf der Tribüne feierten den Treffer wie einen Titel. Auch in den USA trifft Panama in der Gruppe L auf die Three Lions - und will mehr als "nur" ein Tor bejubeln. "Diesmal wird es ein anderes Spiel werden", verspricht Godoy: "Jeder Tag ist eine Gelegenheit, Geschichte zu schreiben."
