Einem internationalen Forschungsteam mit Beteiligung von Francine Marleau von der Universität Innsbruck ist ein spektakulärer Fund gelungen: In etwa 240 Millionen Lichtjahren Entfernung im Perseus-Galaxienhaufen haben sie eine Galaxie entdeckt, die fast vollständig aus Dunkler Materie zu bestehen scheint. Sichtbare Sterne oder Gas sind in diesem Objekt äußerst selten – es macht somit nur einen winzigen Teil der Masse aus, während Dunkle Materie über 99,9 Prozent ausmacht.
Normalerweise bestehen Galaxien aus Milliarden von Sternen, Gas und Staub – also aus Dingen, die wir sehen können. Unsere Milchstraße ist so eine typische Galaxie.
Bei der neu entdeckten Galaxie ist das anders: Sie enthält fast keine Sterne. Stattdessen besteht sie fast vollständig aus sogenannter Dunkler Materie.
Dunkle Materie macht den größten Teil der Materie im Universum aus (rund 85 Prozent), wirkt aber unsichtbar, weil sie kein Licht aussendet. Dunkle Materie ist eine unsichtbare Form von Materie. Man kann sie nicht sehen, nicht anfassen und nicht direkt messen – sie sendet kein Licht aus. Astronomen wissen aber, dass es sie geben muss, weil sich Sterne und Galaxien so bewegen, als würde viel mehr Masse vorhanden sein, als wir sehen können. Diese "unsichtbare Masse" nennt man Dunkle Materie.
Die nun entdeckte Galaxie trägt vorläufig den Namen CDG-2 (Candidate Dark Galaxy-2) und wurde über die ungewöhnliche Ansammlung von Kugelsternhaufen identifiziert. Ohne diese Haufen wäre die Galaxie praktisch unsichtbar – nur weil die Sternhaufen eng zusammenstehen, konnte das Team sie lokalisieren und als zusammenhängendes System erkennen.
Obwohl CDG-2 extrem lichtschwach ist, zeigen Beobachtungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop, dem Euclid-Teleskop der ESA und dem Subaru-Teleskop, dass um die vier Kugelsternhaufen eine schwache diffuse Lichtquelle zu erkennen ist – ein Hinweis auf eine echte Galaxie, wenn auch eine, die kaum Sterne enthält.
Astronomische Analysen deuten darauf hin, dass dieser ungewöhnliche Himmelskörper zu etwa 99,94 bis 99,98 Prozent aus Dunkler Materie besteht – ein noch extremerer Anteil als bei bisher bekannten dunklen Galaxien, die bereits sehr dunkel und lichtschwach waren.
Die neu gefundene Galaxie besteht zu über 99,9 Prozent aus Dunkler Materie.
Das heißt: Fast alles an ihr ist unsichtbar. Nur ein paar wenige Sterne verraten, dass dort überhaupt etwas ist. Solche Galaxien sind extrem selten – und spannend für die Forschung. Denn sie helfen dabei, mehr über Dunkle Materie zu verstehen, die einen Großteil des Universums ausmacht.
Die Entdeckung von CDG-2 kann dabei helfen, Theorien zu überprüfen, wie sich Galaxien bilden und wie Dunkle Materie die Entwicklung des kosmischen Netzwerks beeinflusst.
Das Forschungsteam beobachtet bereits weitere ähnliche Objekte im Perseus-Haufen, darunter sogenannte CDG-1, die möglicherweise ein "Zwillingsprodukt" in einem früheren Entwicklungsstadium ist. Diese Kandidaten könnten zeigen, wie solche nahezu unsichtbaren Galaxien entstehen und sich entwickeln.
