Der jüngste Ebola-Ausbruch in Zentral- und Ostafrika sorgt international für wachsende Sorge. In der Demokratischen Republik Kongo und in Uganda breitet sich derzeit der seltene Virustyp Bundibugyo aus – ein Erreger, gegen den bislang weder ein zugelassener Impfstoff noch spezifische Medikamente verfügbar sind. Zwar gilt Ebola grundsätzlich als deutlich weniger ansteckend als Atemwegsviren wie Influenza oder Covid-19. Doch Fachleute warnen: Mehrere Faktoren könnten die Lage gefährlicher machen, als die offiziellen Zahlen bislang erkennen lassen. Die WHO hat deshalb einen internationalen Gesundheitsnotstand ausgerufen.
"Im Hinblick auf den aktuellen Ebola-Ausbruch in Afrika gibt es drei Dinge, die Beachtung verdienen", sagt der Epidemiologe Adrian Esterman von der Adelaide University dem australischen Science Media Centre (SMC). Seine Einschätzung zeigt, weshalb der Ausbruch als besonders heikel gilt.
Die offiziellen Fallzahlen zeichnen bislang nur ein begrenztes Bild. Gesundheitsbehörden registrieren zwar bestätigte Infektionen, gleichzeitig mehren sich Hinweise auf eine erhebliche Dunkelziffer.
Verdachtsfälle wurden bereits dokumentiert, bevor der Ausbruch überhaupt offiziell erkannt wurde. Das deutet darauf hin, dass sich das Virus möglicherweise schon über Wochen unbemerkt verbreitete. Erschwerend kommt hinzu: Viele Labortests waren zunächst auf andere Ebola-Varianten ausgelegt. Infektionen mit dem Bundibugyo-Typ könnten deshalb anfangs unerkannt geblieben sein.
Besonders aufmerksam verfolgen Epidemiologinnen und Epidemiologen Fälle ohne eindeutig nachvollziehbare Infektionsketten. In Uganda wurden jüngst Erkrankungen bestätigt, deren direkter Zusammenhang zunächst unklar blieb.
"Zwischen den beiden bestätigten Fällen in Kampala besteht kein bekannter Zusammenhang. Dies ist oft ein Warnsignal dafür, dass der Ausbruch in der Demokratischen Republik Kongo größer ist, als die Gesundheitsbehörden derzeit feststellen können", sagt Esterman. Solche Muster gelten in der Seuchenbekämpfung als Hinweis darauf, dass Infektionsketten bereits unerkannt verlaufen könnten.
Ein zweiter Grund zur Sorge betrifft die Bedingungen vor Ort. In betroffenen Regionen des Ostens der Demokratischen Republik Kongo stoßen Gesundheitssysteme seit Jahren an ihre Grenzen: Es fehlt vielerorts an Personal, Schutzausrüstung und medizinischer Infrastruktur.
Besonders problematisch ist, dass bereits Beschäftigte im Gesundheitswesen infiziert wurden. Frühere Ebola-Epidemien haben gezeigt, dass Krankenhäuser und Gesundheitsstationen selbst zu Orten der Weiterverbreitung werden können, wenn Schutzmaßnahmen nicht konsequent umgesetzt werden.
"Mindestens vier Mitarbeiter im Gesundheitswesen sind an dem Ebola-Virus gestorben. Frühere Ebola-Epidemien haben gezeigt, wie schnell Gesundheitseinrichtungen zu Hauptübertragungsherden werden können", warnt Esterman.
„Frühere Ebola-Epidemien haben gezeigt, wie schnell Gesundheitseinrichtungen zu Hauptübertragungsherden werden können.“
Die strukturellen Probleme reichen jedoch tiefer. "Das Hauptproblem ist die unterbesetzte und unzureichend ausgestattete Versorgung an vorderster Front, verbunden mit der verzögerten Inanspruchnahme informeller Kliniken, Apotheken und traditioneller Heiler außerhalb des regulären Gesundheitssystems", erklärt der Epidemiologe. Dadurch werde das Virus oft erst spät erkannt – zu einem Zeitpunkt, an dem sich bereits zahlreiche Menschen angesteckt haben könnten.
Hinzu kommen schwierige geografische und politische Rahmenbedingungen. Viele betroffene Gebiete sind schwer erreichbar, Straßen gelten als schlecht ausgebaut. Gleichzeitig ziehen Bergbauregionen zahlreiche mobile Arbeitskräfte an, die häufig zwischen Orten und über Landesgrenzen pendeln. Diese Mobilität erschwert die Nachverfolgung von Kontakten erheblich.
Während für andere Ebola-Varianten inzwischen Schutzmaßnahmen verfügbar sind, besteht beim Bundibugyo-Virus eine gravierende Lücke. Es gibt derzeit keinen zugelassenen Impfstoff und keine gezielte Behandlung.
Ein Grund dafür liegt in der Seltenheit des Erregers: Bundibugyo-Ausbrüche wurden bisher nur vereinzelt dokumentiert. Dadurch blieb die Forschung im Vergleich zu häufigeren Ebola-Typen begrenzt.
"Die Forschung an Impfstoffen gegen Bundibugyo befindet sich weiterhin im präklinischen Stadium", sagt Esterman. Zwar werde an einem sogenannten Pan-Filovirus-Impfstoff gearbeitet, der potenziell gegen mehrere Ebola-Arten schützen könnte. "Doch existieren noch keine klinischen Kandidaten. Dies unterstreicht, warum eine vorausschauende Planung und die Vorbereitung der regulatorischen Rahmenbedingungen jetzt unerlässlich sind."
Zwar gibt es Impfstoffe gegen das Zaire-Ebolavirus, und erste Tierversuche deuten auf eine mögliche Teilwirkung gegen Bundibugyo hin. Ob dieser Schutz auch beim Menschen ausreichend wäre, ist jedoch offen. Medikamente gegen andere Ebola-Typen wurden für Bundibugyo bislang ebenfalls nicht ausreichend untersucht.
Für Gesundheitsbehörden bleibt daher vorerst vor allem eines entscheidend: neue Infektionen rasch zu erkennen, Kontaktpersonen nachzuverfolgen und die Ausbreitung möglichst früh einzudämmen.
Trotz aller Warnungen betonen Fachleute, dass Ebola anders funktioniert als respiratorische Viren. Die Übertragung erfolgt in der Regel durch direkten Kontakt mit Körperflüssigkeiten infizierter Menschen oder kontaminierten Materialien. Eine weltweite Ausbreitung im Stil der Corona-Pandemie gilt deshalb als unwahrscheinlich.
Regional jedoch könnte die Lage eskalieren – insbesondere dann, wenn Infektionsketten unentdeckt bleiben und Gesundheitssysteme überlastet werden. Genau darin liegt derzeit die größte Sorge vieler Expertinnen und Experten.
