In New Orleans spielt sich gerade Historisches ab. Die amtierende Bürgermeisterin LaToya Cantrell wurde am Freitag wegen Verschwörung, Betrug und Behinderung der Justiz angeklagt. Die Staatsanwaltschaft sprach von einem jahrelangen Komplott, mit dem sie ihre romantische Beziehung zu ihrem früheren Leibwächter verhindern wollte. Die erste Bürgermeisterin in der 300-jährigen Geschichte der Stadt ist nun auch die erste Stadtchefin, die während ihrer Amtszeit angeklagt wird.
"Öffentliche Korruption hat uns jahrelang gelähmt", sagte der amtierende US-Staatsanwalt Michael Simpson mit Blick auf die Vergangenheit der Stadt in Louisiana. "Und das ist äußerst bedeutsam." Cantrells Leibwächter Jeffrey Vappie wurde bereits wegen Überweisungsbetrugs und Falschaussagen angeklagt. Er plädierte auf nicht schuldig. Die Anklage umfasst 18 Punkte und bezog Cantrell in den Fall ein.
„Öffentliche Korruption hat uns jahrelang gelähmt.“Michael SimpsonUS-Staatsanwalt
Der Vorwurf lautet, dass die beiden verschlüsselte Nachrichten über WhatsApp ausgetauscht hatten und die Nachrichten anschließend löschten, um nicht aufzufliegen. Cantrell und Vappie erklärten, ihre Beziehung sei rein beruflicher Natur gewesen, doch in der Anklageschrift wird sie als "persönlich und intim" dargestellt.
Der Stadt New Orleans gab zu Protokoll, dass ihr die Anklage bekannt sei und der Anwalt der Bürgermeisterin diese prüfe. "Bis seine Überprüfung abgeschlossen ist, wird die Stadt zu dieser Angelegenheit keine weiteren Kommentare abgeben", heißt es in einer Erklärung.
Laut Anklage tauschten Bürgermeisterin Cantrell und Vappie über 15.000 WhatsApp-Nachrichten aus, darunter Versuche, Beweise zu löschen, einen Bürger zu schikanieren und Falschaussagen gegenüber dem FBI zu machen. In einer Nachricht erinnerte sich Vappie an eine Reise nach Schottland 2021, "wo alles angefangen" habe.
Auch bei einer Reise nach Martha’s Vineyard 2022, die Cantrell anstelle einer offiziellen Konferenz unternahm, sei Vappie dabei gewesen – auf Stadtkosten. Damals schrieb sie ihm: "Die Zeit, in der wir wirklich reisen, verwöhnt mich am meisten." Insgesamt organisierte die Bürgermeisterin 14 Reisen für ihren Leibwächter, die den Steuerzahlern fast 60.000 Euro kosteten, sagte der Staatsanwalt Simpson.
„Ein unglaublicher Verrat am Vertrauen der Menschen in ihre eigene Regierung.“Michael SimpsonUS-Staatsanwalt
Laut Anklage log Cantrell in einer eidesstattlichen Erklärung, als sie behauptete, bereits 2021 eine automatische Löschfunktion für Nachrichten auf ihrem Handy aktiviert zu haben. Tatsächlich geschah das laut Ermittlern erst im Dezember 2022 – kurz nachdem Medien über ihre Beziehung zu Vappie berichteten. Als ein Privatmann das Paar beim gemeinsamen Essen fotografierte, reagierte Cantrell mit einer Anzeige und dem Antrag auf eine einstweilige Verfügung.
Cantrells Unterstützer behaupten, sie werde als schwarze Frau unfair behandelt und strenger beurteilt als männliche Amtsinhaber. Ihre Befugnisse seien gezielt untergraben worden. Die Staatsanwaltschaft weist das zurück: "Es ist irrelevant, ob es sich um eine Romanze oder eine Frau handelt“, sagte er gegenüber Reportern und fügte hinzu, die Vorwürfe seien "ein unglaublicher Verrat am Vertrauen der Menschen in ihre eigene Regierung".
LaToya Cantrell war seit 2018 als Bürgermeisterin von New Orleans im Amt und hätte in weniger als fünf Monaten ihren Posten wegen der Amtseinschränkung niederlegen müssen. Die Bürgermeisterin geriet während ihrer zweiten Amtszeit zunehmend unter Druck – sie überstand einen Abwahlversuch, verlor politischen Rückhalt und sah sich wachsender Kritik sowie Machtverlust durch den Stadtrat gegenüber.
