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Der schüchterne Büroangestellte Trelkovsky (Roman Polanski) will umziehen und bewirbt sich deshalb um eine Wohnung in einem etwas heruntergekommenen Pariser Mietshaus. Diese wurde frei, nachdem sich Simone Choule, die junge Frau, die zuvor in dem Appartement wohnte, aus dem Fenster gestürzt hat und nun schwer verletzt im Krankenhaus liegt. Vermieter Monsieur Zy (Melvyn Douglas) gibt die Wohnung an Trelkovsky weiter, denn mit einer Rückkehr von Choule ist nicht zu rechnen. Bei einem Besuch im Hospital lernt Trelkovsky am Krankenbett seiner einbandagierten Vormieterin deren Freundin Stella (Isabelle Adjani) kennen. Als die beiden die Patientin ansprechen, schreit diese laut auf. Kurze Zeit später erfährt Trelkovsky vom Tod Simones. Er darf nun dauerhaft in der Wohnung bleiben, in der so vieles an die Selbstmörderin erinnert. Die Nachbarn scheinen sich zu allem Überfluss gegen den neuen Mitbewohner zu verschwören, traktieren ihn mit Beschwerden und üben massiven Druck aus. Trelkovsky verliert allmählich die Orientierung und auch die Freundschaft Stellas scheint seinen Weg in den Wahnsinn nicht stoppen zu können.